茶在今天，是中国人最熟悉的健康饮料，它来自于一种山茶科常绿植物的鲜绿叶片。
在历史上它扮演过很多重要的角色，比如是一味清热解毒的药材，是文人写作的主题，是稳固边疆的重要战略物资。
茶的起源总离不开神农的传说，都说神农氏是炎帝，其实更可能是一个部落。传说神农在地上架起一口锅煮水，旁边树上的叶片飘落，掉入锅中，让原本平淡无奇的水有了味道。这种有点苦涩，又有点清香的水，饮用后竟神清气爽，焕发神采，由此人们发现了茶树的存在，不过那时茶还叫“荼（tú）”。《神农百草经》中说，“神农尝百草......日遇七十二毒，得荼而解”。究竟神农是不是中了这么多毒，咱们也不知道，听起来有些玄乎，不过至少说明一件事：茶是有药理作用的。此时是距今约5000年前，具体时间暂时无法考证。
曾有人猜测，当时甚至更早，人类还未进入农耕文明，每天需要在树林中捕猎时，就已经能认出茶树了。这可能确实是一个必备技能，因为打猎需要外出很多天才能返回，对各种功能性的植物要非常了解，才能生存下去。茶树的叶子经过祖先们的尝试，发现直接在嘴里咀嚼，可以让头脑保持清醒，同时满口生津，清热解毒。嚼烂敷在伤口上，还能杀菌消炎，实在是山中必备良药。于是茶叶成为一种药材，被广泛使用在药方中。那时茶叶还是不易获取的，都要像采药一样去山里寻找。直到2200年前的西汉，四川雅安的蒙顶山上，一位叫吴理真的农人，成功将茶树品种驯化，让茶成为一种农作物，就像把狼驯成了狗。他是有文字记载的，最早种茶的人。这是非常伟大的事，一个野生植物转变成可种植的经济作物，要克服非常多的困难，比如长势、抗病抗虫、应对恶劣天气等等。现在我们茶科所的专家，想要培育一个新品种都需要好几十年的努力。
目前对吴理真是否真有其人，学术界还有些争议。但100多年后，时代依然是西汉，有一个人叫王褒，他在四川看到别人家主人和奴仆之间闹矛盾，为了帮忙解决问题，就给对方写了一个协议，叫做《僮约》，规定了家奴什么事该做，什么不该做，双方确认，这样即使出问题也有理有据。其中有一条叫“牵犬贩鹅，武阳买茶”，意思是说仆人要负责遛狗、卖掉家里适合售卖的鹅，还有到武阳去买茶。武阳就是现在的四川彭山，是当时有名的茶叶市场。这一句话是历史上最早有文字记载的，证明百姓有喝茶、买茶习惯的文字。
这也从一个侧面指出，茶叶起源于中国的西南地区，目前云南、四川等地有非常多的千年古茶树，没有第二个国家可以在这方面比较。
不过此时离大家想象中优雅地品茶，还有一段距离，民以食为天，精神富足的前提是要填饱肚子。茶叶在成为国民饮料之前，是先被作为一种食材使用的。茶在早期虽被入药，但实际上它的效用很温和，不像人参鹿茸等药性那么强，于是茶能够和其它食物一起做成菜，每天吃都没关系。在云南的少数民族中，人们将茶和其他植物的叶子捣烂，加上米饭肉末等等，成为一道凉拌饭食，是数千年的习惯。1973年，长沙马王堆曾出土用茶叶做成的苦羹，有专家认为这种苦羹就是用茶与米做成的茗粥。如此说来，秦汉以前人们食茶已成普通的习俗。到了唐代，即使茶文化盛行，人们已经开始煮饮茶叶，但依然习惯在其中加盐、姜、桔皮等。
在华南地区，以客家人为主传承下来的“擂茶”是一个典型例子，擂茶一般用大米、花生、芝麻、绿豆、食盐、茶叶、生姜等为原料，用擂钵捣烂成糊状，冲开水和匀，加上炒米，清香可口。日常有一些发烧感冒、头痛的疾病，喝一碗热乎乎的擂茶，第二天就好了。曾经老百姓因为各种原因南迁，可在中原就有的茶食没有改变，而且味苦清凉的茶，帮助了客家人民抵御南方的瘴气，免了许多疾病之苦。
自汉朝之后的600多年，茶逐渐传播至中原、江南、华南，也从原本的权贵、文人饮茶慢慢形成了全民饮茶的风气。当然普通百姓喝的茶还是比较一般的，真正好茶还是进贡朝廷，或者在爱茶的官员、文人之间流行。唐代流行煎茶煮饮，除了像刚才说的要加盐加姜调味，还要炙烤，研磨成粉末后再煮，这在陆羽的《茶经》中得到了充分的展现，电视剧《长安十二时辰》中也多次出现了唐朝人煮茶的画面。可以想象加了这么多料的茶，和现在的饮用方法差别很大，也难怪古诗里面说喝了几杯茶就会“发轻汗”了。
陆羽（唐，733—804），被称为茶圣，他用26年时间撰写出历史上第一部茶叶专著《茶经》，其中包罗万象，开篇即说明“茶，南方之嘉木也”。随后从产地、制茶、泡茶用水、茶具、茶诗等多个角度阐明茶叶是一门学问和艺术，这在当时的社会环境中是革命性的。陆羽之后，才有“茶”字，才有茶学，才有民间更为兴盛的饮茶之风。
那时流行将茶磨成更细腻，像现在抹茶一样的粉末，在碗中注入热水后搅打，产生丰富的泡沫后，连汤带水一起饮用，被称为点茶法，是不是很像现在咖啡的奶泡？
这一方式由日本大广心禅师在杭州径山寺习得，并带回他们的国家，逐渐演变为仪式感极强的日本茶道，蒸青绿茶和其磨碎而成的抹茶，成为他们的主流。在我们中国，点茶法还顺势将建盏流行起来，这是一种产自福建南平的深色的茶碗，它最适合点茶后观赏绵密的泡沫。
南方有一个小镇，所产的瓷器品质非常好。宋朝的第三个皇帝宋真宗，年号叫“景德”，赐了这里叫景德镇，之后成了世界级的陶瓷中心。这里不得不提的一个人，是宋徽宗赵佶，他是宋朝第八个皇帝，是一个艺术造诣很高的文艺青年，诗词书画都精通。比如创造了现在设计师们熟悉的瘦金字体，清明上河图的第一位收藏者等等，还精通茶艺。宋徽宗写了一本叫《大观茶论》的经典著作，对产地、制作、冲煮、品质都有详细的讲解。上面提到的点茶法，也是在这本书里有详细的步骤记录。
宋代的茗战，也就是斗茶，是当时民间街头最有趣和刺激的活动，比拼的是就是点茶，如果茶粉研磨细腻，用水鲜活，搅打的动作流畅快速，就能产生细腻且附在茶碗边缘不散开的泡沫，俗称“咬盏”，咬的越久，则胜出。
最有意思的要数“茶百戏”，需要在点茶时，用泡茶的手法在茶末上作画，有的像花鸟鱼虫，有的似山水，这不就是宋代版的（咖啡）拉花吗？
写到这里，其实所用的茶都是绿茶，工艺上并没有太多的突破。明朝以前，进贡的茶叶都是绿茶压制成饼，比如有名的龙团凤饼，这是皇家才喝得到的上品。可这饼茶制作太耗时耗力，宋代将茶叶美学发展至顶峰之后，大家想着法子把茶做的更精细和精美，哪怕是过度牺牲人力。在当时的饼茶制作中心福建建瓯，据说每天采茶就需要数千人之多。游牧民族入侵后，元代的统治者们根本不喜欢这种细致的茶文化。到了朱元璋，他是明朝的开国皇帝，也是民间起义夺取政权的天子，非常清楚百姓为了生活是怎样的辛苦。于是下令，废除进贡团茶饼茶的政策，提倡做成散茶，精简环节，废弃不必要的压制、细嫩采摘等等。这个政策的风吹起来，茶就成为了和现代比较接近的散茶，而且泡茶也更加简单，只需要在杯中放入散茶，注水冲泡即可，无需煎煮。
原本人们只知道蒸青绿茶，和一点炒青绿茶。茶叶饮用的解放则触动了人们对美好滋味的追求，炒青绿茶因为香气更足，滋味更浓开始被广泛接受。此外：■ 在安徽和四川，杀青后偶然将茶叶搁置闷黄，形成了早期的黄茶；■ 明朝嘉靖年间白茶也渐渐摆脱原始随意的制作方式，开始有成型的日晒工艺；■ 明末清初的时候红茶、乌龙茶在福建武夷山陆续产生；■ 在湖南安化形成了揉捻后渥堆发酵的工艺，且通过蒸压的方式，形成砖等形状的黑茶；
之后人们饮茶方式的变化较少，基本以大壶、大杯冲泡，和盖碗、紫砂壶配小杯的工夫茶冲泡，为两大基本类型。除了创意茶饮之外，现代饮茶也大体如此。不过茶在海外对味蕾的征服，随着大航海时代快速帆船技术的成熟得以传播。英式下午茶形成，并且流行至整个欧洲贵族圈，喝的正是中国茶。英国的植物学家罗伯特·福钧，他秘密将中国的茶树引种到印度种植成功，并且带回了八名种茶制茶工人，这才有了今天的阿萨姆红茶、大吉岭红茶。到今天，茶叶成为公认的世界三大健康饮料之一。
茶叶从原始的药用、食用，唐宋的美学顶峰，再到明朝因为政策更开放而让喝茶变得普及，六大茶类陆续登场，引发全世界追捧享用。车轮就是这样滚滚向前，留下的痕迹很多在今天都依稀可见。所有这些茶事的出现，都是在特定的时代和社会背景下产生。然而不论怎么变，茶都是深深扎根在老百姓生活里的东西，总能以不同的面貌滋养人们的身心。茶是最能代表中国人个性的饮品，从它的发展历程中，我们看到了这片树叶的神奇。
图文｜茶的故事
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