拜登政府发出了本届政府首个锂矿开采许可证。
当地时间24日，澳大利亚矿产商Ioneer表示，其位于美国内华达州的Rhyolite Ridge锂硼项目已获得美国土地管理局颁发的联邦许可证。
据悉，该公司计划2025年开始建设该项目，2028年投产。Ioneer是福特汽车和丰田汽车的潜在供应商，据估算，该项目每年生产的锂足以为约37万辆电动汽车提供动力。项目获批后，Ioneer的股价大涨15%，收于7.92美元。
Ioneer公司总经理罗依（Bernard Rowe）表示，其内华达矿山的项目将有助于打破美国客户对中国企业的依赖，因为中国企业占全球锂精炼产能的三分之二以上。“我们拥有世界上最大的锂和硼矿藏之一。”他说。
拜登政府首个锂矿开采许可证
此前，Ioneer的这一项目遭到了环保组织的反对。有环保组织提出，如进行开采，可能会使一种濒危花卉濒临灭绝。美国监管机构表示，他们已与该公司合作修改了项目，并制定了保护上述花卉的计划，使矿山在经过六年的审查后得以批准开采。
一位国际机构环保项目的资深人士对第一财经记者表示，在国际上，这类项目做环评六年很正常，譬如澳大利亚一些矿产的开发项目有十几年才完成环评，六年审查就通过，算是非常快，“矿山开采的环评都很严格，通常主要评估的污染可以概括为四个方面：土壤、水、大气、生态系统。同时，规划期、建设期、运营期的环境影响都很严重。采矿的环评一般都是等级最高的几种项目建设之一。不光环评，社会评价也会更复杂。”
除了开出许可证，拜登政府还向Ioneer公司提供了7亿美元的贷款，以帮助建设该项目。
如果一切顺利，该项目将于2028年竣工，企业预计项目完工成本将超过12亿美元，不过，届时美国的锂产量将翻两番。自2002年以来，美国只有三座关键矿产矿山投产，而且都不在公共土地上。
同时，为了启动矿山开采和加工建设，美国相关部门还发布了新指南，允许生产商对关键矿物的开采和提取成本申请税收抵免，只要他们对部分材料进行加工即可。美国并不缺少锂资源。本周，美国地质调查局称在阿肯色州西南部地下发现了500万至1900万吨的锂储量，可足以满足2030年全球汽车电池锂需求预测的9倍。
目前，美国只有一个锂矿在运营，即内华达州的Albemarle Silver Peak矿，年产锂约5000吨。另一个锂矿和加工厂，也位于内华达州的Thacker Pass锂矿和加工厂的场地准备工作正在进行，该项目由总部位于加拿大温哥华的美洲锂业（Lithium Americas）公司牵头，并得到了通用汽车公司的支持。该项目于2021年1月获得特朗普政府批准，拜登政府已宣布将提供23亿美元的联邦贷款来帮助开发该矿。
分析认为，批准开采锂矿和减免税收是华盛顿为鼓励建立美国国内锂矿开采和提炼行业以供应电动汽车行业而采取的重要措施。
投资银行Evercore ISI分析师韦斯特（James West）说，从美国的矿山或富含盐分的卤水中提取锂对提高美国的供应链安全和确保国内电动汽车行业不依赖他国非常重要。
环保挑战巨大
由于成本较高、监管标准更为严格以及法律挑战造成的延误，欧美生产商在关键矿物的生产和提炼方面一直难以在全球竞争。锂的提炼和加工需要大量的水和能源，以及硫酸等有毒化学物质，因此对环境有重大影响。
据分析，从盐湖中提取一吨锂需要超过50万升的水。内华达州本身水资源匮乏，大规模的水资源消耗可能会加剧当地的水资源危机，影响农业和当地居民的生活。
前述国际机构环保项目资深人士称，在过去，欧美国家在很多地方退出一些矿产行业的一个最主要因素就是环境保护和社会问题。
他解释道，在矿产开采前的前期规划期首先要征用土地，除了征用土地的范围之外，还要包括其环境影响要有缓冲区设置，这通常需要很大面积的土地，尤其是像锂矿一般属于浅层矿，“许多是露天开采，不是挖矿坑那种，在这种情况下，就需要从当地征收相当大面积的土地，在欧美国家土地私有的情况下，如果再碰上了有原住民的自然保护区，类似项目在实际操作中就基本上很难通过了，除非特殊因素介入。”
他解释道，因此此前许多在欧美的矿在环保压力巨大之下关矿，并转移到了一些发展中国家去建设。
目前，Ioneer公司也将面临来自几家锂生产商的竞争，这些公司已宣布计划在美国开设新的矿山和加工厂。譬如，石油生产商埃克森美孚和西方石油公司分别在阿肯色州和加利福尼亚州开展锂矿试点项目。